Η πρώτη πτήση γύρω από τη Γη, μόνο με ηλιακή ενέργεια!

Μια ομάδα Ελβετών μηχανικών, ειδικών πτήσεων και σχεδιαστών ολοκληρώνουν τις τελικές προετοιμασίες για την απογείωση του Solar Impulse 2, ενός αεροπλάνου ηλιακής ενέργειας με άνοιγμα φτερών μεγαλύτερο από ένα Boeing 747. Όταν το Solar Impulse 2 απογειωθεί την επόμενη βδομάδα, θα ξεκινήσει ένα ιστορικό ταξίδι γύρω από όλο τον κόσμο. Εάν όλα εξελιχθούν βάση του σχεδίου, αυτό θα είναι το πρώτο αεροπλάνο που θα ολοκληρώσει μια πτήση γύρω από τη γη, με ενέργεια που προέρχεται αποκλειστικά από τον ήλιο!

Το Solar Impulse 2 έχει τεράστιο άνοιγμα φτερών, όμως το κυρίως σώμα του αεροπλάνου, που αποτελείται από ανθρακονήματα είναι πολύ στενό. Υπάρχει χώρος μόνο για ένα άτομο (τον πιλότο), και δεν είναι ιδιαίτερα βολικό. Το σχέδιο προσφέρει μόνο 3,8 κυβικά μέτρα χώρο στον πιλότο για όλες τις χρήσεις - είναι κρεβάτι, καρέκλα, ακόμη και τουαλέτα. Η καμπίνα επίσης δεν θερμαίνεται ούτε αποσυμπιέζεται, έτσι ο πιλότος θα βασίζεται σε φιάλες οξυγόνου και τη θερμομόνωση της καμπίνας.

Το Solar Impulse 2 θα το πιλοτάρουν οι συνιδρυτές του οργανισμού Bertrand Piccard και Andre Borschberg. Θα πιλοτάρουν εναλλάξ για αρκετές ημέρες, ενώ θα αλλάζουν μετά από καθεμία από τις 12 στάσεις που θα γίνουν ανά τον κόσμο. Οι στάσεις αυτές θα δίνουν επίσης την ευκαιρία στην Solar Impulse ομάδα να εξετάσει εάν όλα πηγαίνουν καλά με το αεροπλάνο.

Το Solar Impulse 2 έχει 17.248 φωτοβολταϊκά πάνελ που καλύπτουν τα φτερά, τα οποία παράγουν αρκετή ενέργεια κατά τη διάρκεια της ημέρας, για να τροφοδοτήσουν τις προπέλες και τη νύχτα. Η αποθήκευση της ενέργειας θα γίνει σε μπαταρίες ιόντων λιθίου, που αποτελούν το ένα τέταρτο του βάρους του Solar Impulse 2, το οποίο ζυγίζει μόλις 2,2 τόνους. Το Solar Impulse 2 φτάνει ταχύτητες σχεδόν 100 mph, όμως το σχέδιο περιορίζει το όριο ταχύτητας στα 60 mph για την καλύτερη εκμετάλλευση των μπαταριών.

Η ομάδα έφτασε στο Abu Dhabi, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα δύο μήνες πριν για να διεξάγουν τους τελευταίους ελέγχους στο Solar Impulse 2 προτού ξεκινήσει η πραγματική πτήση. Το αεροπλάνο εξετάστηκε σε αρκετές πολύωρες πτήσεις στο Abu Dhabi, και οι πιλότοι δεν έχουν αναφέρει προβλήματα. Ωστόσο, οι πτήσεις αυτές είχαν διαδρομές μικρότερες από 250 μίλια, ενώ οι αποστάσεις των στάσεων κατά την πτήση γύρω από τη Γη θα είναι μερικές χιλιάδες μίλια. Οι πιλότοι Piccard και Borschberg είναι αισιόδοξοι πως το αεροπλάνο θα εκτελέσει την πτήση χωρίς κανένα πρόβλημα.

Η απογείωση έχει προγραμματιστεί για τη Δευτέρα 9 Μαρτίου. Η πρώτη πτήση θα είναι μικρή, μόλις μερικές εκατοντάδες μίλια μέχρι το Oman. Οι επόμενες στάσεις θα απέχουν περισσότερο και περιλαμβάνουν Nanjing, Hawaii, Νέα Υόρκη, Βόρια Αφρική, και άλλα. Θα ήταν πολύ πιο εντυπωσιακό εάν το αεροπλάνο κατάφερνε να ολοκληρώσει τον γύρο του κόσμου χωρίς στάσεις, ωστόσο το συγκεκριμένο πρόγραμμα αποτελεί τεράστιο τεχνολογικό επίτευγμα. Μελλοντικά ηλιακά αεροπλάνα δεν θα χρειάζονται ενδεχομένως ελέγχους κάθε μερικές χιλιάδες μίλια, αλλά οι άνθρωποι που τα πιλοτάρουν θα πρέπει να κάνουν διαλείμματα λόγω σωματικής καταπόνησης.